Овцебык, или мускусный бык (Ovibos moschatus), это довольно крупное животное плотного телосложения: длина тела 180-245 см, высота в холке 110-145 см, масса тела 200-300 кг. Самки примерно на 30% меньше самцов. Различия самок и самцов выражены, прежде всего, в размерах животных. У самцов рога также заметно крупнее и массивнее, чем у самок. Самцы используют рога не только для защиты, но и для ведения брачных турниров. Шерсть густая и необычайно длинная, она на 60-80% состоит из пуховых волос. Длинная ость на груди и боках достигает 60-90 см; покрывая все тело животного, она свисает почти до земли.
Летний наряд животных темно-коричневый, зимний - почти черный. Интересный факт, что шерстяной покров овцебыков состоит из 8 типов волос. Такое строение позволяет получить самый эффективный шерстяной покров, обладающий уникальными теплоизоляционными характеристиками. Линяют животные в теплое время, начиная с мая и заканчивая июлем. Овцебыки живут стадами по 20-30 голов. Мускусный бык прекрасно приспособлен к жизни в суровых климатических условиях, которые характерны для арктической тундры. В зимние периоды животные уходят в гористую местность, где меньше снега, а с наступлением теплого периода появляются в долинах или в низинах тундры, богатой растительностью. Основу их рациона составляют осоки, ивы и разнотравье.
Кочуют овцебыки с сентября по май в пределах определенной территории. Зимой овцебыки могут добывать себе пищу из-под снега толщиной около полуметра. Благодаря хорошему обонянию животные находят себе пропитание под снегом, а также чувствуют приближение хищников. Естественными врагами для овцебыков являются волк, белый медведь, бурый медведь, росомаха и человек. Защищаясь, стадо овцебыков образует круг, внутри которого находятся телята, а по периферии взрослые животные, или спасаются бегством. В зависимости от места обитания гон у овцебыков начинается в период с конца июля до начала августа, а завершается в середине октября.
По наблюдениям исследователя тундровой зоны Таймыра Григория Якушкина, у овцебыков случается ложный гон с середины апреля по первую половину мая, однако бои между самцами в это время происходят для выявления иерархического статуса и носят демонстративный характер. Подобные бои наблюдали работники международной научной станции о. Самойловский в конце апреля 2019 года. Во время гона взрослые самцы очень агрессивны, за бой может быть до 40 столкновений, смертельные исходы редки. Беременность продолжается около 8-8,5 месяцев; самка приносит, как правило, одного, очень редко двух детенышей в конце апреля. Старший государственный инспектор В.М. Дормидонтов 20 апреля сего года наблюдал около горы Америка-Хая стадо овцебыков уже с 2-мя телятами нынешнего отёла.
Появившись на свет, телята весят около 8 кг, а уже через пару месяцев они весят в 5 раз больше. Жирность молока у овцебыков составляет порядка 11 %, поэтому телята растут достаточно быстро. Мать заботится о своем детеныше до одного года жизни. Телята, находясь в условиях стада, объединяются для игр, что приводит к образованию отдельных групп, в которые входит молодняк и самки. Если территория богата на объекты пропитания, то самки рожают детенышей ежегодно, а в районах, бедных на кормовую базу, приплод появляется один раз в два года. Половой зрелости овцебыки достигают на четвертом году жизни. Обитая в условиях дикой природы, овцебыки живут не больше полутора десятков лет.
В 2010 г. еще 12 овцебыков были выпущены в охранной зоне заповедника на Оленекской протоке недалеко от хребта Чекановского. Одному из животных был надет радиоошейник, который в течение нескольких месяцев передавал на спутник координаты перемещений животного.
В 2017 году 14 сентября с Ямала были завезены 21 овцебыка и выпущены в районе кордона Чай-Тумус, для улучшения генетической разнородности. Место выпуска выбрано неслучайно с учётом того, что в междуречье Лены и Оленека происходит взаимоналожение ареалов Анабарской и Булунской группировок овцебыка. Из 21 особи – телят нынешнего отела 20 и один 1,5-годовалый. Радиоошейники только на трех особях. Позднее стадо, в котором был овцебык с ошейником, переместилось в район Америка-Куба-Арыыта.
В связи с тем, что с 2012 года не проводятся специализированные работы по мониторингу реаккклиматизации овцебыков в Булунском районе, осуществлявшиеся ранее в рамках сотрудничества заповедника и Департамента биологических ресурсов МОП РС(Я), сведения о численности и локализации стад овцебыков на участках «Сокол» и «Дельтовый» отрывочны и поступают от сотрудников заповедника, местных жителей и участников экспедиций.
За последние годы овцебыки наблюдались не только на территории заповедника «Усть-Ленский» и в охранной зоне, но и неоднократно в окрестностях поселков Тикси и поселка Быков Мыс. За 2019 года самое большое стадо овцебыков – 30 взрослых и 9 телят (1 взрослый овцебык стоит поблизости, в стороне от стада) – наблюдала С.Б. Розенфельд при проведении авиаучёта в дельте р.Лена. Кочующих самцов постоянно можно увидеть на участках «Сокол» и «Дельтовый».
Историческое возращения овцебыков в тундровую экосистему приведет к восстановлению былого биологического разнообразия животного мира северных территорий. Это позволит заполнить пустующую в настоящее время экологическую нишу крупным копытным животным.
«Усть-Ленский» заповедник, научный сотрудник М.Ю. Гладышева.
